胡坦，1933年生于北京，祖籍河北省永年縣。上世紀五十年代初曾就讀于中央民族學院語文系，為該校第一期藏語專業(yè)學員之一。畢業(yè)后，留校任教，主要從事語言學理論和藏語文教學研究工作。1986年任教授，1984—1989年任中央民族學院副院長，1989年調入中國藏學研究中心，任副總干事、研究員，兼任中國社會科學院和中央民族大學博士生導師。

1980—1982年胡坦作為訪問學者曾赴美國明尼蘇達大學、俄克拉荷馬大學、得克薩斯大學和夏威夷大學講學。1988—1990年在日本大阪外國語大學和東京外國語大學（亞非語言文化研究所）任客座教授，2001年日本京都大學（人文科學研究所）客座教授，2002年俄羅斯科學院（語言學研究所）訪問教授。

多年來，胡坦從事藏語研究涉及面較廣，包括語音、詞匯、語法、語用、方言比較和語言史等諸多領域，成果頗多新意，在國內外藏學界獲好評，具有一定影響。其主要貢獻，簡述如下：

1.藏語語音方面

1979年，胡坦在法國巴黎舉行的第12屆國際漢藏語言學會上宣讀了《藏語（拉薩話）聲調研究》論文。論文根據(jù)電子計算機進行的提取聲調的結果，按照音位學原理將拉薩藏語聲調歸納為四類，并詳細描述了拉薩藏話的基本字調和二字連讀變調的規(guī)律。在此基礎上，又利用大量的歷史資料和方言材料進一步探索拉薩藏話聲調系統(tǒng)的起源和發(fā)展。他認為：拉薩藏話的聲調系統(tǒng)是后起的現(xiàn)象。古藏語本無聲調對立，導致拉薩藏話產生聲調對立的主要因素有三項：（1）古聲母請清濁對立的消失（濁音清化）。（2）古前綴輔音的脫落。（3）古輔音韻尾的簡化。聲母的簡化導致高低調對立（“清高濁低”），韻尾的簡化導致高低調各分平降。現(xiàn)代藏語安多方言保留了較多的復輔音和輔音韻尾，因而至今未產生聲調對立系統(tǒng)，這一現(xiàn)象在漢藏系語言里實屬罕見。此文引起學界關注，會后被譯為法文，在法國高等社會科學院《東亞語言學報》1982年11卷刊出。

此外，1981年胡坦在美國弗吉尼亞大學舉辦的第13屆漢藏語言學會上提交的論文《例外與重建》，以及后來發(fā)表在《民族語文》上的《藏語的語素變異和語音變遷》（1992.8）和《略談規(guī)則與例外》（1993.4）等文章是從藏語語音變遷史探討“共時的不規(guī)則現(xiàn)象”，指出今日之例外可能是昨日之通則，甲地之例外可能是乙地之通例。研究個別與例外并非無用，很可能為語言歷史重建（構擬）提供重要線索。

《藏語歷史音變的幾種類型》（《民族語文論集》，中央民族學院出版社，1993）則是從總體趨勢上概括藏語語音演變的三種類型。

2.藏語詞匯方面

《藏語中的隨欲名和隨立名》一文是用現(xiàn)代語言學的觀念和實例解釋藏族傳統(tǒng)分析詞匯的兩個常用的術語。區(qū)分隨欲名和隨立名兩類概念對于探討藏語詞源和構詞法有一定用處。

《藏語時間詞探源》一文是從認識論的角度探討藏語時間詞語的來歷，認為高度抽象的詞往往是后起的，大多源于表現(xiàn)具體概念的詞。因此說“時間是空間的比喻”，“無形的時間要用具體的空間或視覺行為來實現(xiàn)”是不無道理的。文中以藏語中大量的實例加以印證。

2009年在《漢藏語言學報》上發(fā)表的《藏語同族詞札記》剖析了現(xiàn)代藏語拉薩方言中那些數(shù)量相當多的音近義通的同族詞的關系和來歷。這對建立藏語詞匯史有一定的啟發(fā)意義。

3、藏語語法方面

在共時描寫語法領域，胡坦對現(xiàn)代藏語拉薩話做了較多的專題研究。如：

《拉薩藏語中幾種動詞句式的分析》討論了藏語名詞的“格”與動詞的“向”（配價）在動詞句中的復雜關系，第一次將“配價理論”用于藏語句型句式分析，同時也指出藏語并非典型的“作格語言”。

《拉薩藏語中的“是”字句》專門探討藏語中的判斷句結構，特別是比較了兩個“是”字（yin和red）的區(qū)別于來歷。

《藏語存在句》指出了藏語存在句的基本特征，如表空間存在和表事物含有的句又同出一源，存在主體、存在處所和存在動詞間的語序安排，用“格”特征，幾個存在動詞間如何選擇以及存在句在古今藏語與現(xiàn)代方言間的差別等等。

《藏語語法的類型特征》是從語言類型學角度考察藏語語法的三項基本特征：語序、形態(tài)和格標志。

4、藏語方言比較

《論藏語比較句》用15種方言材料輔以文獻資料說明藏語比較句的結構特點、方言分歧以及古今變遷。首次發(fā)現(xiàn)木雅藏話里比人和比物使用不同的格助詞。此文被譯為英文，發(fā)表在匈牙利科學院紀念喬瑪誕辰200周年的論文集里。

《有聲調藏語和無聲調藏語》對比了藏語各大方言間在語音、詞匯和語法方面的主要分歧點。該文載于日本《東亞語言和歷史》專集中（日本京都shokado,1988）。

此外，藏語現(xiàn)代化問題也是胡坦長期關注的問題。如言文不一致現(xiàn)象，方言分歧大而又無標準語問題，新詞術語，特別是現(xiàn)代科技術語創(chuàng)新與應用問題，正字法規(guī)范和雙語教育問題等。這些都是現(xiàn)代藏語發(fā)展中急需解決的一些重大理論和實際問題。

總之，胡坦的一生與藏語文結下不解之緣。他努力用現(xiàn)代語言學理論和方法他那個藏語實際相結合，不拘一格，博采眾長，力爭有所創(chuàng)新。其主要成果大都刊入《藏語研究文論》（中國藏學出版社，2002）中。

2000年退休后，受聘中國藏學雜志社，協(xié)助編輯《中國藏學》（英文版），并為中心青年學者開辦中級藏語文閱讀班，還回到母校中央民族大學招收培養(yǎng)了兩期博士生。

胡坦一生清貧，淡泊名利，傾心學術，自得其樂，是一位出身漢族而終生為藏民族服務，虛心向藏族人民學習，不斷探索藏語文規(guī)律的難得人才。